De geschiedenis van de motorfiets
Zoals vele uitvindingen heeft de motorfiets zich in geleidelijke fasen ontwikkeld, zonder dat er één uitvinder was die zich als enige de uitvinder kon noemen. Vroege versies van de motorfiets werden in de 19e eeuw geïntroduceerd door talrijke uitvinders, vooral in Europa.
Door stoom aangedreven fietsen
De Amerikaan Sylvester Howard Roper (1823-1896) vond in 1867 een door stoom aangedreven vélocipède met twee cilinders uit. Een vélocipède is een vroege vorm van een fiets waarbij de pedalen aan het voorwiel zijn bevestigd. De uitvinding van Roper kan worden beschouwd als de eerste motorfiets, als een op kolen gestookte stoommachine onder de definitie van een motorfiets valt. Roper, die ook de stoomauto uitvond, kwam in 1896 om het leven toen hij op zijn stoomsnelocipède reed.
Rond dezelfde tijd dat Roper zijn door stoom aangedreven vélocipède introduceerde, bevestigde de Fransman Ernest Michaux een stoommachine aan een vélocipède die was uitgevonden door zijn vader, smid Pierre Michaux. Zijn versie werd aangedreven door alcohol en twee riemaandrijvingen die het voorwiel aangedreven.
Een paar jaar later, in 1881, ontwikkelde een uitvinder genaamd Lucius Copeland uit Phoenix, Arizona, een kleinere stoomketel die het achterwiel van een fiets kon aandrijven met de verbazingwekkende snelheid van 12 mph. In 1887 richtte Copeland een bedrijf op om de eerste zogenaamde “Motorcycle” te produceren, hoewel het eigenlijk een driewielig ding was.
De eerste motorfiets op gas
In de volgende 10 jaar verschenen er tientallen verschillende ontwerpen voor zelfrijdende fietsen, maar algemeen wordt erkend dat de eerste met een door benzine aangedreven interne verbrandingsmotor de creatie was van de Duitser Gottlieb Daimler en zijn partner Wilhelm Maybach, die in 1885 de Petroleum Reitwagen ontwikkelden. Dit was het moment in de geschiedenis waarop de dubbele ontwikkeling van een levensvatbare gasmotor en de moderne fiets met elkaar in botsing kwamen.
Gottlieb Daimler gebruikte een nieuwe motor die was uitgevonden door ingenieur Nicolaus Otto. Otto had de eerste “viertaktmotor met interne verbranding” uitgevonden in 1876 en noemde het de “Otto Cycle Engine”. Zodra hij zijn motor voltooid had, bouwde Daimler hem om tot een motorfiets. Vreemd genoeg had Daimler’s Reitwagen geen wendbaar voorwiel, maar vertrouwde hij op een paar zijwieltjes, vergelijkbaar met training wieltjes, om de motor in de bochten rechtop te houden.
Daimler was een wonderbaarlijke vernieuwer en ging experimenteren met benzinemotoren voor boten, en hij werd ook een pionier in de commerciële autofabricage. Het bedrijf dat zijn naam droeg werd uiteindelijk Daimler Benz – het bedrijf dat uitgroeide tot het bedrijf dat we nu kennen als Mercedes-Benz.
Voortgezette ontwikkeling
Vanaf eind jaren 1880 ontstonden er tientallen andere bedrijven die zelfrijdende “fietsen” produceren, eerst in Duitsland en Groot-Brittannië, maar al snel ook in de VS. In 1894 richtte het Duitse bedrijf Hildebrand & Wolfmüller als eerste een fabriek op voor de productie van de voertuigen, die nu voor het eerst “motorfietsen” werden genoemd. In de VS werd de eerste productie motorfiets gebouwd door de fabriek van Charles Metz, in Waltham, Massachusetts.
De Harley Davidson motorfiets
Geen discussie over de geschiedenis van motorfietsen kan eindigen zonder enige vermelding van de beroemdste Amerikaanse fabrikant, Harley Davidson. Veel van de 19e-eeuwse uitvinders die aan de vroege motorfietsen werkten, gingen vaak over op andere uitvindingen. Daimler en Roper, bijvoorbeeld, ontwikkelden beiden auto’s en andere voertuigen. Sommige uitvinders, waaronder William Harley en de gebroeders Davidsons, bleven echter uitsluitend motorfietsen ontwikkelen. Onder hun zakelijke concurrenten waren andere nieuwe startende bedrijven, zoals Excelsior, Indian, Pierce, Merkel, Schickel en Thor.
In 1903 lanceerden William Harley en zijn vrienden Arthur en Walter Davidson de Harley-Davidson Motor Company. De motor had een kwaliteits motor, zodat hij zich kon bewijzen in races, ook al was het bedrijf aanvankelijk van plan hem te produceren en op de markt te brengen als transportvoertuig. Handelaar C. H. Lange verkocht de eerste officieel gedistribueerde Harley-Davidson in Chicago. Het design van de motorfietsen werden ook van belang, net als in die tijd het design van de autodesign.